第39章 第三十八章 （1/4）

霽城往青雲廟外再走數里，便是一片荒涼死寂的土山，盡頭處有一道黑沉沉的巨大深坑。

遠看，它的山體像被老天爺用巨斧劈開的傷口；近觀，才知是一座早就休眠的死火山，也是一座廢棄多年的舊鐵礦坑。

很久以前，先人靠着從山腳下掘出的鐵礦，撐起了最初的聚落。然而礦脈漸漸細薄，礦石變得多雜發脆，終於再也掘不出能換錢的好鐵。

人們一批批撤走，連「曾經產鐵」的光景，也只剩少數老人記得。

之後，深坑徹底淪爲蝙蝠與野狐的陰森老巢。

因爲地底深處還藏有餘熱，坑內常年被一股潮溼悶熱的氣息籠罩。經年累月，那些佈滿細孔的黑巖壁上，慢慢滲出並堆積了一層又一層像冬日霜花的白色晶土。乍看如雪，觸之卻細膩黏手，帶着一股令人不安的濃烈鹹澀味。

本無人在意這死地的變化。直到有一年，幾個霽城無賴潑皮，爲了躲避追捕而誤闖深處。其中一個名喚阿狗的，曾在邊陲販運貨物時與走私販打過交道，略知火藥材料的門道。

他們路邊颳起一撮白晶往嘴裏一舔——那股爆炸性的鹹澀與直衝舌尖的清涼勁道，讓阿狗瞬間明白：這不是尋常之物，這是能提煉火藥的土硝！

從那天起，這羣無賴不再是街頭混混，而是掌握了地底寶藏的掘金者。

他們夜半潛入坑中，用竹刷木鏟刮下白晶，將硝土運至地面的露天礦場。

經阿狗和以前走私的夥伴詢問，他們又知道坑壁上刮下的白晶只是「生硝」，雜質多，必須經過提煉：

於是，他們在礦場角落搭起簡陋的水槽，將硝土倒入鋪了粗布與草木灰的木槽中，再以熱水澆灌，溶解出渾濁的紅褐色鹹水。

接着用大鐵鍋架柴熬煮，水汽蒸騰，鹹水濃縮，不斷撈去鍋邊析出的雜質鹽塊。待濃液呈現深黃色、表面結膜時，便倒入淺盆靜置。

此時，隨着夜間氣溫下降，潔白細小的晶體便從濃液中析出，這便是能賣出高價的「熟硝」。

錢來得快，膽子也就無限放大。他們迅速結夥，招募亡命之徒，最終自稱爲『燼幫』。

這個名號源自他們發跡的『燼坑』，同時寓意着他們從那片沉寂的灰燼之地掘出財富，如同火焰般迅猛而黑暗。

但這白晶滲出和生長極慢，又受坑內風向與溼氣限制。想要滿足日益膨脹的野心和外城的巨大需求，僅靠幾個幫衆偷偷刮取已遠遠不夠。

他們需要大量的人力來深入燼坑採集，運送至露天礦場，接着再不斷重複淋水、熬煮、守夜、搬運的辛苦過程。

於是，走私硝石的下一步，自然而然地變成了更殘酷、更暴利的販賣人口，充作苦力，以擴大挖硝提煉的規模。

而這股從地底黑坑裏掘出的巨大財富與勢力，很快就將霽城城主那雙理應清明的眼睛徹底染黑了。

霽城城主從來都睜着一隻眼，看着這股地下勢力的滋長。燼幫每年冬日那幾箱沉甸甸的「心意」，他收得坦然無愧。

這筆錢無需入庫，不入賬冊，正好用來打點那些堂而皇之卻見不得光的開銷：加固一段無關緊要的城牆作爲私設關卡；厚養一批不錄籍在冊的私印死士；或是換幾件稀罕寶貝，以結交京城的權貴。

但他深知，這羣從灰燼中爬出的潑皮終究是亡命之徒，硝石和火藥的利潤足以使人慾壑難填。他允許燼幫存在，但絕不允許他們脫離泥土，觸碰天光。

他對燼幫的首領有着微妙的制衡：他可以隨時切斷礦場上方的水源、突查運貨的隘口，或是散佈謠言讓外城買家心生疑竇。

這等於是用一雙無形的手緊捏着燼幫的喉嚨，確保他們在貢上銀錢的同時，也時刻保持對他的敬畏。

畢竟，只要他一道令下，護城軍們便能輕易將這座依附在火山廢坑上「燼幫」連根拔起，讓他們所有的財富，真正如同燃燒後的灰燼一般，瞬間消弭於無形。

直到三年前，從京裏派來的副城主走馬上任，纔打破了這個既定的模式，不過這些都是後話了。

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燼穴深處永無光明。

這裏的潮溼並非水汽，而是火山餘熱與汗水、排泄腐敗混出的濁霧，黏膩得像一層退不掉的冷汗，緊緊貼在苦役們每一寸皮膚上。

數十名苦役彎着腰，如同被釘在巖壁上的幽魂，一個接一個麻木地颳着白晶。

他們的背脊早已被鞭痕與礦灰磨出道道裂痕；每一次喘息，都像有礦屑沿着喉嚨往肺裏滲，聲音乾啞、斷裂，活像被硬生生割了一刀。

腳下的地面溼爛得像一灘腐肉，每踩一步都會發出令人不安的「咯哧」聲。那已非泥土，而是多年累積的汗水、礦灰與血跡混成的黑泥。有些角落，黑泥裏還半埋着斷指與碎甲——徒手刮晶時留下的殘痕。

高處的火籠亮光微弱，只能照亮近處一小片橘黃。更深的黑暗中，方位全靠彼此的呼吸聲辨認。

有人撐不住倒地，像破麻袋般摔進溼泥裏。後頭的監工只會淡淡看一眼，若還動，就踢醒；若不動，便以帶勾長竿將屍體拖往陰角。