第1章 第一章 朱牆急詔 （1/4）

第一章 朱牆急詔

大燕王朝，隆泰十九年，（一說景闔三年。因慕容兆篡位時未改年號，距今已三年，景闔乃後世追溯，至景闔六年慕容兆被殺）深秋。

鉛灰色的雲層低低壓在皇城上空，像一塊浸了血的破棉絮，沉甸甸地壓得人喘不過氣。北境大旱三年，赤地千里，顆粒無收；中原又逢黃河決堤，洪水氾濫，餓殍遍野，易子而食的慘狀屢見不鮮。可皇城之內，依舊是朱門酒肉臭，雕樑畫棟間絲竹不絕，昏君慕容兆整日沉溺酒色，聽信佞臣讒言，橫徵暴斂，苛捐雜稅多如牛毛，百姓苦不堪言。

更令人髮指的是，慕容兆荒淫無度，後宮佳麗三千仍不滿足，竟以 “充盈後宮，綿延皇嗣” 爲由，下旨選秀，命京中及地方官員將適齡女子送入宮中，但凡稍有姿色者，皆不得幸免。聖旨一下，京中世家大族無不人心惶惶，誰都知道，皇帝性情殘暴，喜怒無常，近三年來，因一點小事被打入冷宮、賜死、杖斃的嬪妃貴人不計其數，後宮早已成了人間煉獄，進去的人，十有八九是有去無回。

懷遠侯府，坐落在京城西隅，雖不及國公府那般顯赫，卻也是百年世家，世代忠良。可在這昏君當道、朝綱混亂的世道，所謂的忠良世家，不過是砧板上的魚肉，任人宰割。

此刻，侯府的後花園內，草木凋零，連往日開得最盛的海棠，此刻也蔫頭耷腦，沒了半分生氣。廊下，兩個身着素色衣裙的少女相對而立，一個穿着月白色繡折枝玉蘭花的襦裙，身姿窈窕，眉眼清麗，眉宇間透着幾分端莊與矜貴，正是懷遠侯府嫡女沈清慈；另一個穿着淺碧色繡小雛菊的衣裙，身形纖細，面容柔弱，眉眼間藏着一絲不易察覺的怯懦，是侯府庶女沈琬凝。

她們是同父異母的姐妹，相差不過半歲。沈清慈的母親許氏是侯府正妻，端莊賢淑，對沈琬凝也一向視如己出；沈琬凝的母親則是侯府的一個侍妾，早年病逝，沈琬凝自小在許氏身邊長大，被養母精心教養，與嫡姐沈清慈一同讀書、習字、學女紅，感情向來深厚，府中上下都知道，侯府的兩位小姐，是出了名的姐妹情深。

“姐姐。” 沈琬凝率先開口，聲音細弱，帶着一絲顫抖，她擡起頭，看向沈清慈，眼底滿是惶恐與不安：“聖旨…… 真的下來了嗎？父親真的要送我們其中一人進宮嗎？”

沈清慈的指尖微微蜷縮，攥緊了手中的絲帕，她沒有看沈琬凝，目光落在廊外那株枯萎的海棠上，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“嗯，父親方纔在書房，已經和母親說了。聖旨限定三日內，必須將侯府適齡女子的名冊呈送內務府，由內侍挑選後，送入宮中。”

“三日內……” 沈琬凝的身體晃了晃，險些站立不穩，她伸手扶住廊柱，臉色蒼白如紙。

沈清慈見狀，吩咐着丫鬟：“二小姐身子虛，快送她回房吧……”

傍晚，沈清慈推開西廂房的木門時，帶進一股深秋的寒氣。她手裏捧着個紅木托盤，上頭的一碗燕窩粥正嫋嫋冒着白氣。

“妹妹，趁熱喝了吧。”

沈琬凝從窗邊回過頭來。她與姐姐生得有七分相似，只是眉宇間多了些散不開的薄愁，此刻裹着件半舊的銀狐氅衣，整個人瘦得像是能被風吹散。

“姐姐又親自下廚了。”她聲音輕得像一片羽毛。

“你身子弱，這兩日咳得更厲害了。”沈清慈將粥碗輕輕放在案几上，用瓷勺慢慢攪着，“再過三日就是內務府來接人的日子，你我不知是誰能選中，但你這般模樣，倘若……怎麼經得起一路顛簸？”

話音落下，屋子裏靜得能聽見炭火噼啪的細響。

沈琬凝垂下眼睫，看着粥面：“姐姐不必費心，若我入選也都是命數。”

“命數？”沈清慈忽然笑了，那笑容在清麗的臉上綻開，有種奇異的破碎感：“妹妹信命，我可不信。”

“還記得嗎，八歲那年你掉進荷花池，是我跳下去拉你上來的。”沈清慈的手指撫過庶妹冰涼的臉頰，動作溫柔得像在觸碰易碎的夢境：“那時你對我說，姐姐，這輩子我們要永遠在一起。”

沈琬凝的肩膀微不可察地顫了顫。

“我會想辦法。”沈清慈的聲音壓得更低，幾乎成了氣音：“你只管病着，病得越重越好。宮裏……不會要一個病秧子。”

“那姐姐你呢？”沈琬凝終於擡起眼，那雙杏眼裏，有甚麼東西正在緩慢碎裂。

沈清慈沒有回答。她只是俯身，輕輕抱了抱妹妹單薄的肩膀。沈琬凝能聞到她身上淡淡的草藥香，那是常年不離身的安神香囊的味道。

“好好喝粥，涼了傷胃。”

門輕輕合上。沈琬凝獨自坐在逐漸昏暗的廂房中，許久沒有動。案几上的粥已經凝出一層薄薄的脂膜，在將熄的炭火映照下，泛着詭異的、珍珠般的光澤。

她沒有喝那碗粥。

而是起身走到窗邊，將整碗燕窩緩緩倒進窗臺下那盆枯死的羅漢松裏。

當夜，沈琬凝發起了高燒。

消息傳到沈清慈耳中時，她正在小廚房裏熬第二日的湯藥。藥罐子咕嘟咕嘟冒着泡，苦澀的氣味瀰漫了整個竈間。

“怎麼會突然燒起來？”她擦手的動作頓了頓。不對，她明明就……

丫鬟秋月回稟道：“二小姐晚上說想喫銀耳羹，奴婢去小廚房取，回來時就見二小姐倒在窗邊，額頭燙得嚇人……”

沈清慈匆匆往西廂房去。走到半路，卻忽然停住了腳步。

秋雨又下了起來，細密的雨點在迴廊的燈籠光裏飄落，像一場無聲的默戲。她站在廊下，忽然想起許多年前的那個冬天。

那時沈琬凝還只有五歲，因爲偷吃了給祖母也就是沈老夫人準備的壽桃。被父親罰跪在祠堂。沈清慈半夜偷偷溜進去，看見小小的身影在冰冷的地磚上搖搖欲墜，便挨着她一同跪下。