第1章 （1/3）

第1章

東昌府，臨清縣。

早春尚有涼意，晨起時雨剛停，水珠叮叮咚咚從青瓦落下。

晨光斜落在少女身上，她着月白緞衫，沉香色的裙兒，戴一對白玉耳墜。正俯在案前，描摹窗外一簇新生的迎春花。

蔥段似的纖纖玉指執一杆狼毫，閔儀憐在紙上勾勒，心不在焉地喚婢女，“天涼，再加一件衣裳。”

本想出門買書，因連日下雨，家中事多才擱置。

見小姐眉有鬱色，梅川香知她在爲老爺近日的事煩心，細聲細語問：“奴婢馬上去。廚房一早溫了湯，小姐要喝嗎？”

“川香，你也用一碗，餘下的叫她們分了。”閔儀憐聲如翠珠，憐惜小婢昨晚陪她夜讀，以至起來時還困得連連打盹，遂將筆置入湘竹筆筒。紙上墨色未乾，正是一幅雨後窗景。

不必叮囑，梅川香仔細將白玉筆洗、硯臺等物收拾妥當，福了福身，揚起圓圓的小臉輕腳離去。主僕二人喝過暖湯，披上厚衣裳出門。

話說閔家前幾代都是秀才，已不得了，這一脈的閔秀才娶到青梅竹馬的妻子，先後生兩個女兒。磨礪十餘年，更是一舉邁入進士之列，可謂光宗耀祖，春風得意。

閔家祖籍山西，後舉家隨他赴任山東。他先前是另一個貧縣的知縣，雖政績卓然，卻因不善經營人心平調臨清。妻子家中經營着一家鏢局，自其就任臨清知縣，頗有眼界的妻族又買下幾條標船，年年沿着運河奔波，得了好物都先緊着這頭，每年都專程派船送特產。

兩姓親熱得如一家。

再說兩個女兒，大小姐剛過二八，溫和恬靜，內斂機敏。二小姐總角之年，性情肖母，活潑憨直。

馬車噠噠從官衙後巷拐出，閔儀憐掀起簾子一角，不覺已臨近碼頭。

各地客商在此交易，巨大的漕船綴連成片靠泊歇息，雄健的漢子們只穿短衫，將貨物一箱箱從船上卸下，準備運往各處市集。

周遭喧鬧聲漸濃，她一顆心卻惴惴沉底。

父親夜夜晚歸，有時直接歇在縣衙。整個臨清乃至東昌府上下的官員全部忙到腳不沾地，皆因晉王將至。

臨清漕運昌隆，汶水、衛水在此交渠，是會通河咽喉，北方大縣。縣中設磚廠、糧倉，絲絹行，與京師往來頻繁。

尤其沿河處，屋舍鱗次櫛比，各市相連，又有小巷交錯縱橫。綢緞、藥材、生絲布匹，甚至遼東來的貨物都在此交易。腳伕四處尋活計，娘子們腳蹬織布機吱吱作響，到處生機勃勃。另一方面，臨清也承擔着極重的賦稅，以及即將成爲北方推行新政的第一座縣鎮。

自四年前晉王回京，就與其兄慶王兩虎相鬥。

慶王素有諢名，卻子憑母貴深得皇上寵愛，滿朝文武皆認爲他會被立作太子。至於晉王，不過是一個早被君父厭棄驅逐的人。

沒想到一次因功入京，他竟被留下參與朝政議事。晉王儒雅，賢名遠揚，皇上多番在朝臣面前大肆嘉獎，甚至賜下宅院留他久住。兩年前，晉王奉旨與前左都御史家定下親事，只待姑娘出孝期就完婚。左都御史文官清流，即便致仕多年，仍在朝中留有餘威。

皇上態度曖昧，瞧着對不着調的慶王漸失耐心，越發關愛被冷落的另一個兒子。朝臣分出兩派打得火熱，甚至是烈火烹油，直接將這團天家的烈焰澆到各州府。

至多晉王娶妃，屆時誰爲太子，誰去就藩，糾纏多年的儲位之爭必有定論。

就在三個月前，晉王竟私下派人給父親送來一副他苦尋多年，卻求而不得的名家真跡。

堂堂王室，竟給一地七品知縣送禮，隱存拉攏結交之意。父親推辭不敢受，對方換禮仍送，大有一股不達目的不罷休的勢頭。來回拉扯數次，晉王突然沒了動作。

父親反倒日漸不安。

晉王恐怕是想借一回南方官場的飆風，利用父親拉下知府，劍指其背後的慶王。

心中多思，她買到遊記立刻打道回府。夾在兩王之中，閔家稍有不慎就是粉身碎骨。

絕不能，讓這位突至的貴人攪亂原本安寧的生活。

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天地蒼茫，運河之上，一艘官船遠渡而來。

李桓負手而立，眺望河岸旁連綿不絕的青宅，身後只隨一名穿石青長衫的長史。

他讚歎：“東昌的確好風光。只是不知人是否如同河中之水，心明澄澈，懂得變通。”

若不是皇兄多年放縱散漫，過於不成器，哪裏會有他的機會。將他放逐到山西不聞不問，如今卻在人前關懷備至，父皇就是要讓皇兄心裏生一根刺。