第42章 （1/2）

第42章

南直隸是大周最富庶之所在。

既有陪都應天府, 又有鳳陽府、揚州府、松江府這樣的寶地。

十四府中，蘇州府位於大運河與婁江交匯處，江河如網, 逶迤盤桓。府城有幾十萬人口, 織造、釀酒、印書業發達。

這裏, 有無盡可能。

後又有“翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東”來描繪此間盛景。

江南水鄉，吳儂軟語, 引人無盡眷戀。

日頭西落，風繾綣又和暖，吹散了躁意。伴隨兩側倚水而建的樓閣，六人自胥門入城。這一路提心吊膽, 或坐車或乘船，總歸沒有波折，各自心情終於都輕鬆起來。

臨近傍晚, 街上熱鬧非凡。有賣燒賣、水餃、八寶飯的食肆，魚鱠並酒香飄出老遠, 還有小販沿街叫賣，賣的是菱角蓮藕。糕點也是一絕, 配茶在街口一坐，便是悠悠閒閒大半日。

入住客棧, 吳謙訂下三間客房。

閔儀憐與沈姑娘住中間, 推開窗，恰能遇見河畔上的好風光。沈姑娘也是北方人, 哪裏見過江南水鄉的旖旎。迎風舒展雙臂，問：“既到蘇州，怎能不嘗一嘗當地美食？閔姑娘想喫甚麼, 我下樓買幾樣飯回來。或是，我見着隨意選。”

天陰沉沉的，似是又要下雨。

閔儀憐笑靨如花，輕點頭後從窗戶伸出手。指尖有幾縷風劃過，清透又纏綿。

見樓下有賣胭脂香囊的小丫頭，沈姑娘問：“既打算在蘇州常住，不如我順道下去買一盒上來。你我試一試？”

閔儀憐輕笑：“沈姐姐紅脣黛眉，膚白似雪。就算不施粉黛，也是頂頂漂亮的。”

她已經在想，明日就去找房牙子。吳謙與另一名壯漢送了他們就要回去，只剩她，沈姑娘，老伯與小夥，蘇州亦有接應之人。若租房起碼要三間居室，前堂開門做生意，後院能做飯住人。

若做生意……

既然蘇州印刷業發達，不如開一間書肆。那從明日起就有的忙，幾人可以在蘇州府轉一日，打聽園舍價錢。城內無不繁華，並非一定要將書肆開在鬧市，周圍也不能俱是酒樓茶館，日夜讓人不得安睡。或者宅子在巷中，店鋪在鬧市。

且落戶與查驗路引也是兩道難關。

不過最要緊的是明日先請衆人喫一頓。舟車勞頓，唯有美食不可辜負。最想嘗的，正是名菜松鼠桂魚。

此刻心中安定，對未來充滿期盼。

沈姑娘爽朗地放聲大笑，推門下樓，樓下也傳上一陣喧鬧。

原是兩名官差來查驗路引，雖近些年路引制度頗爲鬆散，早已不如立國初嚴苛。但被發現，輕則挨一頓板子，最重則會丟掉小命。尋常百姓，是沒有錢買路引的。

掌櫃端出兩碗桂花酒熱情招呼，顯然幾人平日很是相熟。與掌櫃打過招呼，兩名官差隨意坐在一張桌前，先端起酒碗暢飲，立刻發出滿意的咂嘴聲兒。

“這天氣又悶又熱，眼見就要下雨，原也不願出來跑這一趟，還不是咱們這位知府大人新官上任三把火，令全府戒嚴。又時常有倭寇作亂，每過十日就要查一次路引。對於落戶蘇州府的外鄉人士，更是一路查到他老祖宗，恨不得扒開墳瞧一瞧呢。”

店掌櫃大着嗓門，召集樓上樓下的客人將各自的路引取出供官差查驗。沈姑娘沒顧上買飯，偷聽一會兒又悄悄跑回二樓，關門順氣兒：“先生備的路引定無問題，這一路查驗皆已過關，便是這一次也不例外，下去吧。”

悄然推開屋門一角，閔儀憐側身看樓下兩個喝酒發牢騷的官差。還記得五年前去金陵，聽外公說起過，當時的蘇州知府不過剛剛上任，約莫五十幾許的年紀。現在莫非已調任了？

做到知府這一任，若不是有卓越的政績或者朝中有人，很難再升一級。一般平調，好一些調回京城或者升入布政司。

這位新官下達的命令未免湊巧。

萬一被查出，想走，可就難了。

而今有任何風吹草動，不同尋常之處都能令她驚疑不定。趁所有客人下樓，她深思熟慮後對沈姑娘道：“姐姐，你我各自去通知他們，留下幾個裝衣服的包裹，從後院牽馬離開。”

沈姑娘問：“可是有甚麼不對勁？”

閔儀憐搖頭，自己也不能確定，解釋：“也許只是我多慮，兩名官差來得有些湊巧。我們留下包袱，便是告知店家只是暫時外出，若是尋常盤查，官差或許會等我們回來，或者明早再上門。但若真有異樣，留下包袱也可迷惑對方，爲出城爭取時間。”

不必多說，沈姑娘將金銀等物收入包袱推門出去。用鏡子照了照臉，閔儀憐也從另一側走。一見到吳謙立刻簡略講幾句，他並不多問，回屋利落拿了兩件衣服。幾人安靜順樓梯下去，外來的遊人客商已在官差面前排隊上交路引。

趁官差覈對，人羣又未排成一列，他們還不算十分顯眼。邁步後院上了馬車，停在隱祕處，閔儀憐與沈姑娘各自撩開車簾一角，注意客棧門口的動向。