第1章 第一章 海棠 （1/3）

第一章海棠

建安十七年的春天來得格外遲。

沈予洲立在廊下，看庭院裏那株垂絲海棠開了滿樹，粉白的花瓣被晨風一卷，簌簌地落在青石板上，像下了一場薄雪。他穿着一件墨色的家常道袍，玉簪束髮，通身上下乾淨利落，若不看那雙深沉得望不見底的眼睛，倒像是哪家書院裏年輕的山長。

“爺，”阿福從月洞門外小跑着進來，在階下站定，壓低聲音道，“宮裏傳了話來，陛下今日早朝又發了脾氣，把戶部送來的摺子摔了一地。”

沈予洲沒有回頭，目光仍落在那株海棠上：“爲甚麼事？”

“還是江南賑災的銀子。戶部說國庫空虛，撥不出那麼多，陛下說那就從內帑裏出，太后娘娘不依，鬧到了乾清宮，陛下氣得頭疼，連早朝都沒上完就退了。”

阿福說這話的時候小心翼翼，一邊說一邊偷眼打量着主子的神色。這位沈相今年不過二十六歲，卻已是把持朝堂十年的權臣，天順帝登基時才八歲，前三年由太后垂簾聽政，沈予洲以帝師身份入閣，二十三歲拜相，從此大周朝的政事便再沒有出過他的手心。如今天順帝十九歲，正是血氣方剛的年紀，嘴上叫着“先生”，心裏那點不甘和怨懟，滿朝文武都看得分明，只是沒有一個人敢說破。

沈予洲終於轉過身來，晨光落在他臉上，映出一張過於年輕的面孔。他生得極好，眉如遠山，目若寒星，鼻樑高挺如刀削，薄脣微抿時帶着一種拒人千里的冷淡。朝中有人私下議論，說沈相若是不做首輔，單憑這張臉去參加探花宴，怕是也能搏個功名回來。

“太后那邊，”他開口，聲音不高不低，“昨日是不是召見了陳家的老夫人？”

阿福一愣，隨即佩服得五體投地——他還沒說的事，爺已經知道了。這就是他家爺，永遠比所有人都看得更遠、更深。

“是，太后召了陳老夫人入宮，說了甚麼查不出來，但陳老夫人在宮裏待了兩個時辰，出來的時候臉色不太好。”

沈予洲微微頷首，像是早有所料。他負手走下臺階，靴尖踏過落花，一步一步走得極穩。阿福連忙跟在身後，只聽他忽然問了一句：“夫人醒了沒有？”

阿福差點沒跟上這個轉折，愣了一下才道：“回爺，夫人還未起。昨夜守歲守得晚，今晨奴婢去看了一眼，還睡得香呢。”

沈予洲的嘴角終於有了一絲極淡的弧度，那弧度轉瞬即逝，卻讓阿福覺得整座府邸都亮堂了幾分。他家爺甚麼都好，就是太過深沉，渾身上下找不出幾處暖和的地方，唯獨提起夫人的時候，那層冰纔會裂開一道縫，露出底下滾燙的岩漿。

“讓她睡，”沈予洲說，“不許叫她。”

“是。”

沈予洲邁步往前院的書房走去，走了兩步又停下來：“早膳給她溫着，她醒了若是找不到喫的，又要鬧。”

阿福忍着笑應了。夫人確實是這樣的，平日裏看着乖巧溫順，可若是餓了，那脾氣上來，連他家爺都招架不住。有一次夫人餓極了，沈予洲正好在宮裏議事，回來晚了，夫人竟把滿桌子的菜都餵了院子裏那隻花貓，自己坐在門檻上紅着眼眶，那模樣委屈得沈予洲當場黑了臉，把從宮裏到府邸一路伺候的下人全罰了一遍。

自那以後，沈府的廚房便再沒有斷過火，隨時備着夫人愛喫的點心羹湯，就怕她餓着。

書房裏已經有人等着了。

沈予洲推門進去的時候，兩個幕僚正在低聲交談，見他進來立刻起身行禮。一個姓周，名硯，四十出頭，是個落第的舉人，才學淵博，爲人謹慎；另一個姓方，名遠，三十五六，出身寒門，卻心思機敏，擅長刑名律法。這兩人是沈予洲最倚重的幕僚，跟着他多年，幫他處理過無數棘手的事。

“坐。”沈予洲在主位落座，阿福立刻奉上熱茶。

周硯先開口：“相爺，江南那邊遞了消息來。賑災的銀子運到了，但沿途被各級官吏盤剝，到災民手裏的不足三成。巡撫趙文謙上了一份密摺，把責任全推給了下面的人，但據線報，趙文謙本人就吞了四成。”

沈予洲端起茶盞，吹了吹浮沫，沒有急着說話。

方遠接口道：“趙文謙是太后的人，去年秋天太后親自舉薦他去做江南巡撫，爲的就是借賑災的名義斂財。若動他，就是打太后的臉；若不動，江南的民怨遲早要燒到京城來。”

“所以陛下昨日在朝堂上摔摺子，不只是因爲戶部和太后的爭執，”沈予洲慢慢地說，“陛下是想借這件事試探我的態度。”

周硯和方遠對視一眼，都沒有說話。

沈予洲放下茶盞，那一聲輕響在寂靜的書房裏顯得格外清脆。他的手指修長白皙，骨節分明，這樣一雙手握過筆、執過棋、簽過無數生死狀，此刻卻不緊不慢地撥弄着茶盞的蓋子，像在把玩一件精巧的器物。

“趙文謙不能動，”他終於開口，聲音平靜得近乎冷淡，“不是因爲他背後有太后，而是因爲動了他的位置，江南的整個官僚系統都要重新洗牌。太后不會坐視不管，陛下也不會放過這個機會。到時候朝堂上三股勢力互相傾軋，江南的災民等不起。”

方遠皺眉：“那就任由趙文謙貪下去？”

“貪下去不行，”沈予洲說，“但可以換一種方式。”

他看了周硯一眼，周硯立刻會意，從袖中抽出一份文書遞過來。沈予洲接過，展開，上面密密麻麻寫着趙文謙這些年經手的每一筆銀子、每一樁案子、每一個門生故舊的關係網。

“這份東西，替我送到趙文謙的案頭，”沈予洲說，“告訴他，我給他半個月的時間，把吞下去的銀子吐出來，按朝廷的法度重新分配賑災款。半個月後，我會派欽差去江南覈查。若他配合，今年的考評我可以讓他過關；若不配合——”

他沒有說下去，只是又端起茶盞，抿了一口。

周硯和方遠都明白那未盡之言是甚麼意思。這份文書裏，趙文謙的每一樁罪行都證據確鑿，隨便拿出一條都夠抄家滅族。這不是商量，是通牒。