第9章

自實上岸，先打聽繆千戶消息。見說繆千房正在陳友定幕下當道用事，威權隆重，門庭赫奕，自實喜之不勝，道是來得着了。匆忙之中，未敢就去見他，且回到船裏對妻子說道：“問着了繆家，他正在這裏興頭，便是我們的造化了。”大家歡喜。自實在福州城中賃下了一個住居，接妻子上來，安頓行李停當，思量要見繆千戶。轉一個念頭道：“一路受了風波，顏色憔悴，衣裳襤褸，他是興頭的時節，不要討他鄙賤，還宜從容爲是。”住了多日，把冠服多整飾齊楚，面龐也養得黑色退了，然後到門求見。門上人見是外鄉人，不肯接帖。問其來由，說是山東。門上人道：“我們本官最怕鄉里來纏，門上不敢稟得，怕惹他惱燥。等他出來，你自走過來覿面見他，須與吾們無干。他只這個時節出來快了。”自實依言站着等候。果然不多一會，繆千戶騎着馬出來拜客。自實走到馬前，躬身打拱。繆千戶把眼看到別處，毫厘不象認得的。自實急了，走上前去說了山東土音，把自己姓名大聲叫喊。繆千戶聽得，只得叫攏住了馬，認一認，假作喫驚道：“原來是我鄉親，失瞻，失瞻！”下馬來作了揖，拉了他轉到家裏來，敘了賓主坐定。一杯茶罷，千戶自立起身來道：“適間正有小事要出去，不得奉陪。且請仁兄回寓，來日薄具小酌，奉請過來一敘。”自實不曾說得甚麼，沒奈何且自別過。

等到明日，千戶着個人拿了一個單帖來請自實。自實對妻子道：“今日請我，必有好意。”歡天喜地，不等再邀，跟着就走。到了衙內，千戶接着。自實只說道長久不見，又遠來相投，怎生齊整待他。誰知千戶意思甚淡，草草酒果三杯，說些地方上大概的話，略略問問家中兵戈光景、親眷存亡之類，毫厘不問着自實爲何遠來，家業興廢若何。比及自實說着遭劫逃難，苦楚不堪，千戶聽了，也只如常，並無驚駭憐恤之意。至於借銀之事，頭也不提起，謝也不謝一聲。自實幾番要開口，又想道：“剛到此地，初次相招，怎生就說討債之事？萬一衝撞了他，不好意思。”只得忍了出門。

到了下處，旅寓荒涼，柴米窘急。妻子問說，“何不與繆家說說前銀，也好討些來救急。”自實說初到不好啓齒，未曾說得的緣故。妻子怨悵道：“我們萬里遠來，所幹何事？專爲要投托繆家。今特特請去一番，卻只貪着他些微酒食，礙口識羞，不把正經話提起，我們有甚麼別望頭在那裏？”自實被埋怨得不耐煩，躊躇了一夜，次日早起，就到繆千戶家去求見。

千戶見說自實到來，心裏已有幾分不象意了。免不得出來見他，意思甚倦，敘得三言兩語，做出許多勉強支吾的光景出來。自實只得自家開口道：“在下家鄉遭變，拚了性命挈家海上遠來，所仗惟有兄長。今日有句話，不揣來告。”千戶不等他說完，便接口道：“不必兄說，小弟已知。曏者承借路費，於心不忘，雖是一宦蕭條，俸入微薄，恰是故人遠至，豈敢辜恩？兄長一面將文券簡出來，小弟好照依數目打點，陸續奉還。”

看官你道此時繆千戶肚裏，豈是忘記了當初借銀之時，並不曾有文券的？只是不好當面賴得，且把這話做出推頭，等他拿不出文券來，便不好認真催逼，此乃負心人起賴端的圈套處。

自實是個老實人，見他說得蹊蹺了，喫驚道：“君言差矣！當初鄉里契厚，開口就相借，從不曾有甚麼文契。今日怎麼說出此話來？”千戶故意妝出正經面孔來道：“豈有是理！借負往來，全憑文券，怎麼說個沒有？或者兵火之後君家自失去了，容或有之。然既與兄舊交，而今文券有無也不必論，自然處來還兄，只是小弟也在不足之鄉，一時性急不得。從容些個，勉強措辦才妙。”

自實聽得如此說了，一時也難相逼，只得唯唯而出。一路想：“他說話古怪，明是欺心光景，卻是既到此地，不得不把他來作傍。他適才也還有從容處還的話，不是絕無生意的，還須忍耐幾日，再去求他。只是我當初要好的不是，而今權在他人之手，就這般煩難了。”

歸來與妻子說知，大家嘆息了一回，商量還只是求他爲是。只得挨着麪皮，走了幾次。常只是這些說話，推三阻四；一千年也不賴，一萬年也不還。耳朵裏時時好聽，並不見一分遞過手裏來。欲待不走時，又別無生路。自實走得一個不耐煩，正所謂：羝羊觸藩，進退兩難。

自實枉自奔波多次，竟無所得。日挨一日，倏忽半年。看看已近新正，自實客居蕭索，閤家嗷嗷，過歲之計，分毫無處。自實沒奈何了，只得到繆家去，見了千戶，一頭哭，一頭拜將下去道：“望兄長救吾性命則個！”千戶用手扶起道：“何至於此？”自實道：“新正在邇，妻子飢寒，囊乏一錢，瓶無一粒粟，如何過得日子？曏者所借銀兩，今不敢求還，任憑尊意應濟多少，一絲一毫，盡算是尊賜罷了。就是當時無此借貸一項，今日故人之誼，也求憐憫一些。”說罷大哭。

千戶見哭得慌了，也有些不安，把手指數一數道：“還有十日，方是除夜。兄長可在家專待，小弟分些祿米，備些柴薪之費，送到貴寓，以爲兄長過歲之資，但勿以輕微爲怪，便見相知。”自實窮極之際，見說肯送些東西了，心下放掉了好些，道：“若得如此，且延殘喘到新年，便是盛德無盡。”歡喜作別。

臨別之時，千戶再三叮囑道：“除夕切勿他往，只在貴寓等着便是。”自實領諾。歸到寓中，把千戶之言對妻子說了，一家安心。

到了除日，清早就起來坐在家裏等候。欲要出去尋些過年物事，又恐怕一時錯過，心裏還想等有些錢鈔到手了，好去運動。呆呆等着，心腸扒將出來。叫一個小廝站在巷口，看有甚麼動靜，先來報知。

去了一會，小廝奔來道：“有人挑着米來了。”自實急出門一看，果然一個擔夫挑着一擔米，一個青衣人前頭拿了帖兒走來。自實認道是了。只見走近門邊，擔夫並無歇肩之意，那個青衣人也徑自走過了。自實疑心道：“必是不認得吾家，錯走過了。”連忙叫道：“在這裏，可轉來。”

那兩個並不回頭，自實只得趕上前去問青衣人道：“老哥，送禮到那裏去的？”青衣人把手中帖與自實看道：“吾家主張員外送米與館賓的，你問他則甚？”自實情知不是，佯佯走了轉來，又坐在家裏。

一會，小廝又走進來，道：“有一個公差打扮的，肩上馱了一肩錢走來了。”自實到門邊探頭一望，道：“這番是了。”只見那公差打扮的經過門首，腳步不停，更跑得緊了些。自實越加疑心，跑上前問時，公差答道：“縣裏知縣相公，送這些錢與他鄉里過節的。”自實又見不是，心裏道：“別人家多紛紛送禮，要見只在今日這一日了，如何我家的偏不見到？”自實心裏好象十五個吊桶打水，七上八落的，身子好象珣盤上螞蟻，一霎也站腳不住。