第50章 雪融之期 （1/2）

寒冬的尾聲是在一場連綿數日的淅瀝小雨中到來的。冰雪消融，露出底下溼潤的黑土和去歲枯黃的草莖。空氣裏不再是那種乾冷的凜冽，而是帶上了一種黏膩的、混合着泥土和腐殖質氣息的潮溼寒意。道路變得泥濘不堪，溪流重新開始歡騰奔湧。

封山的日子結束了。野狐堡那扇厚重的大門開啓的次數逐漸增多，與外界的聯繫重新恢復。這也意味着，蟄伏了一冬的威脅，即將再次露出它的獠牙。

林天站在變得泥濘的校場上，看着護屯隊的士卒們踩着爛泥進行恢復性訓練。一個冬天的室內學習和小組演練似乎起到了效果，他們的隊列在惡劣環境下依舊能保持基本整齊，小隊之間的戰術配合也多了幾分章法，少了許多最初的混亂。雖然動作因厚重的溼衣而顯得有些笨拙，但眼神裏的那股專注和韌勁，讓林天微微點頭。

銳士營的隊員們早已如同出籠的餓狼，分成數股，悄無聲息地融入了堡外尚未完全甦醒的山林。他們的任務更重了：不僅要重新激活並擴大偵察網絡，嚴密監控西北要塞和西南方向的任何異動，還要勘測融雪後的地形變化，爲可能發生的戰鬥更新地圖。王五身上的擔子最重，他幾乎常駐在外圍的前哨點，協調着各支偵察小隊的信息彙總。

匠作區迎來了新的忙碌。趙瘸子終於成功將“野狐一式”燧發槍的啞火率降低到了一個勉強可以接受的程度——十發之中大致能成功擊發六七次。這已經是巨大的進步。他帶着工匠們開始小批量地生產關鍵部件，但離大規模裝配仍遙不可及。林天指示，優先生產一批，裝備給銳士營中最優秀的射手，作爲遠程精確打擊的補充力量。

徐啞巴的“冷淬”工藝在開春後似乎也順利了些。水溫不再難以控制，成功率有所回升。他又交付了五把新式腰刀，同樣被獎勵給了有功之士。他還開始嘗試爲林天王五等軍官打造更加精良的貼身短刃和甲片，進展緩慢卻持續。

孔文清則忙得腳不沾地。春耕在即，土豆種薯需要精心挑選和切割處理，新開墾的土地需要整理施肥，農具需要修理打造。流民的管理也更加複雜，隨着天氣轉暖，又有零星的新流民試圖前來投奔，甄別和安置工作再次繁重起來。他還得統籌物資的調配，冬儲的消耗需要補充，與外界行商的貿易需要重新開展，每一項都需要他精打細算。

堡內的一切都在緊張而有序地運轉，爲即將到來的春天，也爲可能到來的風暴做準備。

然則，暗潮總是不期而至。

這日午後，一支前往三十里外集鎮採買鹽鐵等必需物資的小隊返回，帶隊的是護屯隊裏一個沉穩的老兵。他們帶回的貨物不多，卻帶回了一個令人意外的消息。

“頭兒，我們在集上聽到些風聲。”老兵抹了把臉上的泥水，向林天彙報，“說是黑山堡的吳把總，怕是要倒大黴了！”

“哦？”林天眉頭一挑。自從上次百戶所巡檢旗官來過之後，黑山堡那邊就安靜了許多，沒想到開春就傳來這樣的消息。“仔細說。”

“集上的人都在傳，說開春後百戶所乃至千戶所的大人們都要下來巡查屯田和防務。聽說上頭對吳老四去年秋後的表現極爲不滿，尤其是徵發民夫不力，還差點惹出亂子。好像…好像還有人捅上去了一些他貪墨糧餉、縱容手下欺壓軍戶的爛事。這次巡查，怕是衝着他來的，要新賬舊賬一起算！”老兵說得有些唏噓，畢竟同爲邊軍，兔死狐悲。

林天和旁邊的孔文清對視一眼，都看到了對方眼中的一絲瞭然。金鱗會那條線暫時被壓下去後，吳老四果然成了棄子。他之前的跋扈和貪婪，此刻都成了催命符。

“知道是誰捅上去的嗎？”林天不動聲色地問。

“這就不清楚了，傳甚麼的都有。”老兵搖頭，“有說是被他欺負過的軍戶聯名告的，有說是上頭早就想動他，也有人私下嘀咕…”老兵壓低了聲音，“說是黑山堡裏有人眼紅他的位子，趁機下了黑手。”

林天點點頭，沒有再多問。這背後或許有金鱗會的推波助瀾，也可能只是明軍內部常見的傾軋。但無論如何，黑山堡換將，對野狐堡而言，既可能是機遇，也更可能是未知的風險。新來的長官是何種性情？與那金鱗會有無瓜葛？這一切都是未知數。

“知道了。這事我們聽聽就好，不必外傳。下去休息吧。”林天打發走老兵。

還沒等他和孔文清就此事商議，堡牆瞭望哨突然傳來了警訊——一支陌生的馬隊，正沿着泥濘的官道，朝着野狐堡方向而來！

林天和王五立刻趕上堡牆。只見遠處約有十餘騎，人馬皆佩帶着兵器，簇擁着中間兩輛騾車，車輛沉甸甸的，在泥地裏壓出深深的車轍。隊伍打着一面陌生的旗幟，圖案模糊看不清。

“不像官兵，也不像是商隊。”王五眯着眼判斷，“看騎馬的架勢，像是老手。但隊形鬆散，又不像是軍隊。”

“戒備！”林天下令。堡牆上弩手悄然就位，大門後的障礙物也被迅速準備好。

那支馬隊行到堡外一箭之地便停了下來。一名騎士單騎而出，來到堡下，揚聲喊道：“敢問可是野狐堡林把總當前？我等乃永平府‘昌隆行’的護衛，受東家所託，護送一位先生前來拜會林大人，另有薄禮相贈！”

永平府？昌隆行？林天毫無印象。他示意了一下，身旁一名嗓門大的士卒喊道：“既是拜會，可知我家大人名諱？所爲何事？”

那騎士在馬上拱了拱手：“林大人少年英雄，護佑一方，聲名遠播。我家東家聽聞大人威名，特派帳下管事先生前來結交，別無他意，唯有敬意！還請通稟！”

話說的漂亮，但在這敏感時節，一支來歷不明的隊伍帶着重禮突然造訪，由不得林天不警惕。

他沉吟片刻，對下方喊道：“野狐堡地處偏遠，正值防務繁忙之際，不便接待外客。貴東家好意心領，禮物還請帶回！”

那騎士似乎料到會喫閉門羹，也不糾纏，只是笑了笑，又道：“林大人謹慎，我等佩服。既如此，不便強求。只是我家先生有句話，讓在下務必帶到。”

“講。”

“先生說：‘冬日已過，春耕在即，林大人堡內人多耗巨，若有短缺，昌隆行願助一臂之力。另，黑山風雲變幻，大人當早做綢繆。’話已帶到，我等告辭！”

說完，那騎士竟真的毫不拖泥帶水，撥轉馬頭，帶着車隊緩緩離去，很快消失在泥濘道路的盡頭。

只留下堡牆上一頭霧水、面面相覷的衆人。

“永平府…昌隆行…”孔文清皺眉思索，“似乎聽過這個名字，是永平府一家不小的商行，生意做得雜，但主要好像是…藥材和皮貨？他們怎麼會跑到我們這窮鄉僻壤來？”

“話裏有話啊。”林天目光深沉地看着對方消失的方向，“點明我們缺糧，暗示黑山堡要變天…這是示好？還是試探？或者…想做生意？”

這支突然出現又迅速離開的馬隊，像是一顆投入湖面的石子，雖然輕微，卻再次打破了表面的平靜，帶來了一連串的疑問。