第103章 血色礦坑 （1/2）

血色礦坑

卡提夫西南的荒漠與草原交界地帶，是風與沙的王國。白晝的太陽如同熔化的金塊，炙烤着無邊無際的、被曬成淡金色的沙礫和稀疏的耐旱灌木。熱浪扭曲着地平線，空氣中瀰漫着塵土與乾草燃燒後的焦苦氣息。駝鈴單調地迴響，隊伍在兩名貝都因嚮導的引領下，沿着隱約可辨的古老商道，向着西南方向跋涉。

沈昭用頭巾嚴密包裹着頭臉，只露出一雙沉靜的眼睛，觀察着這片與沿海雨林截然不同的土地。懷中的木質護身符傳來持續的溫潤感，稍稍抵消了外界燥熱帶來的煩悶。那兩樣貼身物品沉寂着，但她的感知卻比以往更加敏銳——她能隱約“感覺”到腳下大地深處緩慢流淌的水脈，能察覺遠處沙丘後小型動物驚慌的移動，甚至能捕捉到風中夾雜的、極其淡薄的、不屬於這片自然環境的甜腥氣。

這氣味，與她記憶中的“污染”氣息相似，但更加稀薄、飄忽，彷彿從極遠處被風攜來，又迅速消散在熱浪中。方向，似乎正是他們前進的西南方。

第三天黃昏，在預計抵達“白駝谷”鹽礦的前夕，他們遇到了第一處有人煙的跡象——幾座用曬乾的泥磚壘砌、已經半廢棄的簡陋屋舍，歪斜地立在一條几近乾涸的河牀邊。這裏原本可能是一個小型的補給點或牧羊人臨時居所，但現在一片死寂，只有風捲着沙粒穿過破敗的門窗，發出嗚咽般的聲響。

“小心。”領隊的貝都因嚮導，名叫扎伊德的老者，示意隊伍停下。他鷹隼般的眼睛掃過那些屋舍，鼻子微微抽動，“有血和腐敗的味道。還有……別的。”

傭兵們無聲地散開，手按刀柄。沈昭下駝，示意年輕的夥計侯賽因留在原地照看駝隊，自己則跟着扎伊德和另一名嚮導，小心地靠近最大的那間屋舍。

屋門虛掩，扎伊德用彎刀輕輕推開。昏暗的光線下，屋內的景象讓沈昭胃部一陣緊縮。

地上躺着三具屍體，兩男一女，看衣着像是本地的牧民或礦工家屬。屍體已經高度腐敗，皮膚呈不正常的青黑色，多處潰爛，散發出的不僅僅是屍臭，還有那股沈昭絕不會認錯的、混合了甜腥的“污染”惡臭。但最令人心悸的是他們的死狀——並非遭受暴力襲擊，而是如同在極度痛苦中蜷縮抽搐，手指深深摳進地面的泥土，眼睛圓睜，瞳孔擴散，凝固着無盡的恐懼。

“不是尋常的病，也不是野獸。”扎伊德沉聲道，用頭巾掩住口鼻，“看他們的指甲和嘴角。”

沈昭忍着不適，蹲下身仔細查看。死者的指甲縫裏嵌着暗紅色的泥土，嘴角有乾涸的、同樣呈暗紅色的污漬。她取出銀針，小心刮下一點指甲縫中的泥土和嘴角污漬，分別放在乾淨的布片上。泥土顏色暗沉，在窗外最後的天光下，隱約泛着一種金屬般的、不祥的暗紅光澤。而那污漬，則帶着明顯的甜腥氣。

是“紅色石頭”的粉塵？還是被污染的血？這些人死前接觸過，甚至可能吞食了含有污染物質的東西。

“這附近有水源嗎？”沈昭問。

扎伊德指向屋後：“有一條几乎乾涸的河牀，下游方向有個小水窪，是附近唯一的水源。”

他們來到屋後。河牀龜裂，只在低窪處積着一小灘渾濁發綠的死水。水邊散落着一些動物的細小骸骨，水窪邊緣的泥土顏色也呈現出不正常的暗紅。沈昭取出一個皮質水囊，小心地採集了一點水樣，又挖了一些水邊的泥土樣本。

“今晚不在這裏紮營。”沈昭果斷道，“我們退到上風處，遠離水源。所有人，不要觸碰這裏的任何東西，尤其是水和紅色的泥土。用我們自己帶的水和食物。”

隊伍默默退到距離廢棄屋舍約一里外的一處背風沙丘後。夜幕降臨，荒漠的氣溫驟降，星空低垂，清晰得彷彿觸手可及，卻無法驅散隊伍中瀰漫的沉重與不安。篝火噼啪作響，映照着衆人凝重的臉龐。

沈昭就着火光，開始檢測樣本。她用攜帶的幾種測試藥液分別滴在水樣和泥土樣本上。水樣反應微弱，但依然顯示出輕微的毒性；而那份暗紅色泥土樣本，在滴入特定藥液後，迅速變成了一種污濁的紫黑色，並散發出強烈的甜腥氣——是高度污染的跡象，與“鑰匙”石板和“餌”的性質同源，但似乎更加“惰性”，像是長時間自然風化或與普通土壤混合後的殘留。

這些人，很可能是因爲飲用了被污染的水，或直接接觸、吸入了含有高濃度污染粉塵的紅色泥土而迅速致命。這與“昏睡病”的症狀描述（嗜睡、虛弱、斑點）似乎不完全一致，但考慮到污染程度和個人體質的差異，也可能是一種更急性的發作形式。

“扎伊德，從這裏到‘白駝谷’，還要走多久？沿途這樣的廢棄點或村莊多嗎？”沈昭問。

“正常速度，明天傍晚能到‘白駝谷’邊緣。”扎伊德撥弄着火堆，“像這樣的小聚落，沿途還有幾個，但規模都不大，靠那條時令河和零星牧草爲生。如果水源出了問題……”他搖搖頭，沒有說下去。

這意味着，疫情可能已經擴散，只是尚未被外界完全知曉。而污染源，很可能就在上游，在“白駝谷”鹽礦，或者更深處那些傳說有“紅色石頭”的地方。

翌日，隊伍繼續前進。沿途的景象印證了沈昭的擔憂。他們又經過了兩處類似的、已無人煙的廢棄點，看到了更多的死亡痕跡。偶爾遇到零星的、面黃肌瘦、眼神驚恐的牧民，從他們結結巴巴、充滿恐懼的敘述中得知，疫情大約是從一個多月前開始的，先是牲畜莫名其妙地死亡，然後是人。病人起初只是乏力、食慾不振，身上出現暗色斑點，隨後迅速衰弱，嗜睡，最後在痛苦中死去。有人說，是“紅土裏的惡靈”甦醒了；有人說，是上游的“詛咒之礦”泄露了毒水；還有人低聲提到，在疫情爆發前，曾看到“騎着高頭大馬的外來人”和“臉上有疤的沙漠狐貍”在那一帶活動。

“臉上有疤的沙漠狐貍”——這個描述，讓沈昭瞬間想到了“灰隼”。

第三天下午，遠方地平在線，終於出現了“白駝谷”鹽礦的輪廓——那是一片位於兩座赭紅色砂岩山丘之間的低窪谷地，白色的鹽堿在陽光下刺眼地反光，谷地中散佈着簡陋的工棚、挖掘坑和堆積如山的原鹽。然而，本應繁忙的礦場此刻卻一片死寂，只有寥寥幾道炊煙，在灼熱的空氣中無力地升起。

隊伍在谷地入口被幾名持着簡陋長矛、面帶菜色、眼神警惕的礦工攔住了。他們穿着破爛的衣衫，臉上、手臂上隱約可見暗沉的斑點。

“站住！外來人！這裏不歡迎你們！快走！”爲首的一個獨眼礦工嘶啞地吼道，但他的聲音有氣無力。

沈昭示意隊伍停下，自己上前幾步，用清晰的阿拉伯語說道：“我們是卡提夫總督府派來的醫者，聽說這裏有疫病，特來查看救治。這是總督府的授權公文。”她展示蓋有印章的羊皮紙。

礦工們面面相覷，獨眼礦工盯着公文看了半天（他似乎不識字），又打量了一番沈昭和她身後全副武裝的隊伍，眼中懷疑與希冀交織。

“醫者？總督府？”他啐了一口帶血的唾沫，“之前也來過幾個穿袍子的，唸了半天經，屁用沒有！還死了兩個兄弟！你們能有甚麼用？”

“至少讓我看看病人。”沈昭語氣平靜而堅定，“或許，我能找出病因。”

或許是沈昭沉靜的眼神和“總督府”的名頭起了作用，也或許是礦工們實在走投無路，獨眼礦工最終揮了揮手，示意放行，但警告道：“看可以，但別碰我們的水，也別去北邊那個廢礦坑！那裏被詛咒了！”

進入礦工聚居的破爛工棚區，景象更加悽慘。幾十個病人或躺或坐，眼神渙散，皮膚上的暗斑在昏暗的光線下如同蠕動的陰影。空氣污濁，混合着汗臭、糞尿和那股熟悉的甜腥。沈昭快速檢查了幾個病人，症狀與之前描述相符，但程度更重。她發現，幾乎所有病人的症狀，都與他們長期飲用谷地中那口唯一水井的水，以及接觸開採出的、某些顏色特別深紅、質地酥脆的鹽巖或伴生礦石有關。

她取來井水樣本和幾塊礦工提供的、顏色異常的鹽巖檢測。結果令人心驚：井水污染程度中等，而那種深紅色的鹽巖，污染反應極其強烈！這根本不是普通的鹽巖，而是鹽礦與某種富含污染物質的紅色岩層共生或混雜的產物！礦工們在開採時，粉塵吸入，或溶入水中飲用，導致了慢性中毒和污染侵蝕。

“北邊的廢礦坑是怎麼回事？”沈昭問獨眼礦工。